En enero 4 New York Magazine publicó una pieza importante de periodismo de investigación de Nicholson Baker que explora la 'hipótesis de fuga de laboratorio': la posibilidad de que el coronavirus comenzara el salto de murciélago a hombre no en un mercado de vida silvestre sino en un laboratorio de investigación. Esta hipótesis no debe confundirse con la 'teoría de la conspiración' de la derecha de que el virus se lanzó deliberadamente y 'ya estamos en guerra con China', una visión tan peligrosa como descabellada. Lo que Baker tiene en mente es una accidentalmente o al menos un no autorizado fugas.
Durante algunas semanas, los científicos chinos pudieron publicar informes bastante informativos de sus investigaciones sobre el origen de la pandemia en revistas científicas abiertas. Los primeros informes de este tipo coincidían con la hipótesis del mercado de vida silvestre (había fue un grupo de casos tempranos asociados con el mercado de mariscos de Huanan), pero fueron seguidos por artículos que arrojan dudas sobre esa hipótesis. Luego, la dirección del partido prohibió toda investigación adicional e impuso la hipótesis del mercado de vida silvestre como la versión oficial incuestionable. Esto en sí mismo es motivo de sospecha.
Es muy poco probable que alguien sepa ahora cómo comenzó la pandemia. Sin embargo, si deseamos prepararnos e idealmente prevenir futuras pandemias, sigue siendo importante distinguir las explicaciones plausibles de las inverosímiles. Baker presenta un caso convincente para colocar la hipótesis de la fuga en el laboratorio en la categoría de 'plausible'.
Un conjunto de datos no utilizado por Baker es la distribución geográfica de las especies de murciélagos en China, que se ha estudiado en un proyecto conjunto de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y la Universidad East Normal China (Shanghai). Resulta que la provincia de Hubei, de la cual Wuhan es la capital, tiene solo unos pocos hábitats de murciélagos: cuevas en las cadenas montañosas que se extienden a ambos lados de sus fronteras. Es más pobre en murciélagos no solo que las provincias del sur de China sino también que las provincias vecinas del centro de China. Los únicos murciélagos en Wuhan y sus alrededores son probablemente los que se encuentran en los laboratorios de microbiología de la ciudad, traídos desde provincias distantes como Yunnan, en el extremo sur de China.
Una larga historia de fugas de laboratorio
Aunque la información confiable sobre el tema es escasa, parece haber una larga historia de brotes de enfermedades humanas y animales causadas por filtraciones de laboratorios.
En su Lab 257 (William Morrow, 2004), Michael Christopher Carroll ha contado la historia del centro de investigación microbiológica del gobierno en Plum Island (en Long Island Sound). Los brotes de enfermedades que él atribuye a las fugas de esta instalación incluyen la enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas, las fiebres del Nilo Occidental y del Valle del Rift transmitidas por mosquitos y la fiebre aftosa en el ganado. El primer director del centro estableció estrictos procedimientos de seguridad, pero sus sucesores fueron menos concienzudos y se negaron, por ejemplo, a asignar dinero para reemplazar los filtros viejos.
El desertor Ken Alibek describe otros incidentes del programa de guerra biológica soviético, como una liberación accidental a gran escala de ántrax en 1979 desde una instalación cerca de Sverdlovsk (ahora Ekaterimburgo) en los Urales en (Biohazard, público. Delta, 2000).
Carecemos de información comparable sobre China, pero las inspecciones realizadas por expertos estadounidenses en el Instituto de Virología de Wuhan sugieren que también en China las precauciones de seguridad están lejos de ser adecuadas.
Investigación Civil y Militar
Los científicos de laboratorios civiles y militares realizan el mismo tipo de investigación. Recolectan, observan y experimentan con patógenos naturales y aplican la ingeniería genética para crear nuevas cepas para el estudio. Es común que trabajen juntos y sean coautores de artículos académicos. Los riesgos en los que incurren son también, por lo tanto, los mismos.
Lo que encontramos aquí es una variedad de fundamentos oficiales para una actividad muy similar. Se supone que el propósito de la investigación militar defensiva es prepararse para posibles brotes futuros resultantes de ataques de guerra biológica. El propósito de la investigación civil es prepararse para posibles brotes futuros con otras causas. Y el propósito de la investigación militar ofensiva es desarrollar nuevas armas biológicas. Pero esto es simplemente una cuestión de etiquetas. Cualquier investigación de laboratorio con patógenos tiene el potencial para uso médico, defensivo u ofensivo.
Dada la imposibilidad de establecer una distinción objetiva entre investigación civil y militar o entre investigación defensiva y ofensiva, el riesgo de fugas de laboratorio, y con él la amenaza de una guerra biológica, solo puede eliminarse deteniendo toda investigación de laboratorio con patógenos vivos. Esto dificultaría el desarrollo de vacunas, pero el precio puede valer la pena pagar. Esto no niega que tal acuerdo global no pueda ser alcanzable dentro de un sistema mundial de estados capitalistas rivales.
Guerra biológica: ¿una posibilidad real?
Ha habido algunos casos de uso de armas biológicas, aunque no son muy conocidos.
El primer caso parece ser el uso de la tularemia (fiebre del conejo) por parte del Ejército Rojo contra las tropas alemanas cerca de Stalingrado en 1942.
Los gobiernos de Corea del Norte y China acusaron a Estados Unidos de utilizar armas biológicas en la Guerra de Corea. Se alegó que las fuerzas estadounidenses propagaron la viruela durante su retirada por la península a fines de 1950, infectando a más de 3,500 personas, el 10% de las cuales murió. También se alegó que, a principios de 1952, los aviones estadounidenses lanzaron insectos y campañoles infectados y plumas portadoras de esporas sobre Corea del Norte y Manchuria. En ese momento, el gobierno de EE. UU. rechazó las acusaciones como "propaganda comunista", pero un estudio posterior realizado por historiadores canadienses sugiere fuertemente que eran ciertas.[1]
Han Hing Quang en su memoria (p. 51) menciona que los franceses lanzaron insectos infectados durante su guerra contra el Vietminh. En 1953, en Dap Da, un 'equipo de respuesta de emergencia' de jóvenes chinos en el extranjero 'trabajó con los residentes locales... para atrapar insectos infectados con gérmenes arrojados por aviones franceses'.
Alibek revela que los líderes soviéticos consideraban las armas biológicas como una alternativa seria a las armas nucleares en una futura guerra mundial. Se establecieron procedimientos para cargar misiles con cualquier tipo de arma, y la elección entre ellos se hizo cuando la guerra se percibía como inminente. Este arreglo se mantuvo incluso después de la desintegración de la Unión Soviética, sobre la base de un acuerdo entre Rusia y Kazajstán. Dadas las estrechas relaciones militares entre Rusia y China, es concebible que las armas biológicas desempeñen un papel similar en la estrategia china.
Así que hay motivos para pensar que la guerra biológica fue y sigue siendo una posibilidad real.
Conclusión
Nosotros, la raza humana, enfrentamos una larga serie de epidemias y pandemias, algunas de las cuales seguramente serán incluso más devastadoras que el Covid-19. Si alguna vez queremos escapar de esta perspectiva, todas las causas probables deberán abordarse simultáneamente. Pero, ¿cuán plausible es que esto pueda hacerse en ausencia de una comunidad mundial unida y democrática?
Note
[1] Stephen Endicott y Edward Hagerman, Estados Unidos y la guerra biológica: secretos de los inicios de la Guerra Fría y Corea (Prensa de la Universidad de Indiana, 1998). Véase también: Nicholson Baker, Sin fundamento: mi búsqueda de secretos en las ruinas de la Ley de Libertad de Información (Penguin Press, 2020).
